總氮包括溶液中的所有氮化合物，即亞硝酸鹽氮、硝酸鹽氮、無機鹽氮、溶解氮和大多數(shù)有機氮化合物中氮的總和。

當水中的亞硝酸鹽氮含量過高時，飲用這種水會與蛋白質(zhì)結合形成亞硝胺，這是一種強致癌物質(zhì)。長期飲酒對身體危害極大。而且，在厭氧條件下，氨氮也會轉(zhuǎn)化為亞硝酸鹽氮；飲用水中的硝酸鹽氮在人體內(nèi)經(jīng)硝酸還原菌作用下被還原為亞硝酸鹽氮，毒性將擴大到硝酸鹽的11倍。主要影響血紅蛋白攜帶氧氣的能力，使人體出現(xiàn)窒息現(xiàn)象。

總氮是反映水體富營養(yǎng)化的主要指標。太湖水污染事件的發(fā)生，讓監(jiān)管部門再次意識到總氮的危害。掌握總氮的排放量、分布狀況和主要來源，對控制水體富營養(yǎng)化、改善水質(zhì)具有重要意義。